“天津是一座世界城市，是一个容纳了各国来客、建筑风格和饮食特色的缩微世界。”曾经在天津居住过的美国第31届总统胡佛曾如此描述这座城市。
在很多西方人眼中，天津曾是百年多前中国北方开放的最前沿，是接纳西方思想最积极的洋务运动基地，这样的表述，在如今欧洲大学图书馆的藏书中可以轻易找到。但与西方人对北京、上海之外的多数中国大城市的印象一样，天津很多时候停留在他们旧时的记忆中。不久前落幕的夏季达沃斯论坛，把主办地天津重新带回了国际媒体的视野。它们在这里发现了巨大中国全方位崛起的又一个雄心。
英国《泰晤士报》说，中国不安于新兴经济增长点过多集中于南方，要唤醒天津这个沉睡的城市，使之成为 “经济增长的第三极”;《华尔街日报》称，北京决心要重振昔日工业繁盛而今落后的中国“铁锈地带”;瑞典《经济周刊》则认为，天津肩负着带动整个中国北方逐步富裕的重任;韩国媒体甚至担心天津激活中国北方板块后将给整个东北亚带来的竞争阴影。
2008年和今年的两届夏季达沃斯论坛在天津举行，让世界再次将目光汇聚到天津。对于将论坛地点选在天津的意义，路透社说，蓬勃发展的新天津本身就成为关注的焦点。“北京东边130公里处的天津随达沃斯闻名世界。”德国《世界报》18日以“中国的巨型城市”为题说，在2000年的卫星照片上，天津仍像是一个典型的省级中心;仅仅10年后，同一地点的卫星照片，却显示了一个完全不同的图片：摩天大楼、立交桥和高速铁路。《华尔街日报》说，这个东部的港口城市借承办达沃斯年会，“静悄悄地在提升其国际形象的道路上更进一步”，中国也在重振这个“铁锈地带”(指从前工业繁盛今已衰落的一些地区)。英国《金融时报》中文网的文章说，达沃斯选择中国是因为中国经济的优秀表现，而将主办地选择在环渤海湾的大连与天津，同样是因为环渤海经济这几年的优秀表现，可以说，达沃斯夏季论坛见证了“中国经济重心的北移”。韩国《今日亚洲》甚至表示，天津的经济总量3年内将超越广州，8—10年内超过北京。
除了达沃斯年会，今年5月朝鲜最高领导人金正日再次到天津滨海新区餐馆，也曾是韩国媒体竞相报道的焦点。“金正日去天津是为了寻找罗先港开发模式?”韩国《中央日报》问道。该报说，金正日2004年曾去过天津，当时那里很多地方都很空旷，但6年已过，天津已经随着中长期战略发生了巨大变化，尤其是经济特区滨海新区已经变得让金正日认不出来。《朝鲜日报》还刊登题为“从滨海新区看中国飞跃发展”的文章，称这里起重机生产基地、修船厂、太阳能发电设备、粮食加工基地等大型项目星罗棋布，“园区规模令人震惊”。
天津此次重回西方的视野，很大程度上是因为它被中央政府赋予了带动中国北方板块经济开发的重任。英国《金融时报》说，“将所有的筹码都放在珠三角、长三角，对于中国这么一个幅员辽阔的国家而言势必会造成发展不均衡。”《泰晤士报》说，中国政府不安于新兴经济增长点过多集中在南方，因而将天津这个曾经辉煌一时的工业基地定位为“经济增长的第三极”，而这个曾经沉睡的城市，会像80年代的深圳和90年代的浦东一样，给国家经济注入活力。“如果有一天天津被建设成为又一个上海，这并不令人感觉稀奇。”瑞典《经济周刊》说，中国经济从东南沿海向西、向北辐射已是必然趋势，而天津作为渤海沿岸最重要的城市，其任务不止在于自身的发展，还肩负有带动整个中国北方逐步富裕的重任。2008年的达沃斯年会时，“德国之声”也曾以“天津欲掀起中国经济发展第三浪潮”为题做过报道。
在不少西方媒体看来，过去天津长期是重工业和轻工业的中心，最近几年，它向现代科技、生态和环保方向转变，这种转变也是未来中国转变的一个重要步骤。
